十九世紀中葉，新竹市出現了兩座名園，潛園在西門內，號內公館，北郭園在北門外，號外公館。
潛園主人林占梅(1821-1868)，幼名清江，字雪村，號鶴山(又作鶴珊)，又號巢松道人。祖父林紹賢隨父自福建同安移居府城，轉徙竹塹，經營海外貿易，辦全台鹽務，創恆茂商號，成為鉅富。占梅六歲父喪，九歲祖父喪，家業由五叔扶持，祖母把他託付給頭份的黃驤雲，黃為道光九年(1829)進士，非常賞識他，許配以女。黃任工部都水司主事，帶14歲的他到北京，增廣許多見聞。
回台完婚後，他開始挑起家業。當時竹塹北門鄭家，財力與林家相當，鄭用鍚(1788-1858)早在道光三年(1823年)就中進士，給林家這位後輩小生很大的壓力。從小含著金湯匙長大的他，把金錢看得很淡，卻把名聲看得很重。“謀利心恆淡，圖名志未休。”(〈初晴舟中口號〉)但他一時無法取得科名，也只好利用捐納來換取功名。
三年前的潛園
最近的潛園，能比較它的變化嗎？
林占梅的捐納很驚人，道光二十一年(1841年)，鴉片戰爭期間，英人進犯雞籠，二十一歲的他，倡捐防費，得旨嘉獎，以貢生加道銜；二十三歲捐錢防堵八里坌口，論功以知府即選；二十四歲，嘉、彰漳泉械鬥，又出資募勇、撫卹，賞戴花翎；咸豐三年(1853年)，他三十三歲，鳳山林恭民變，奉旨會同臺灣道辦理全臺團練，又捐米3000石，奏准簡用浙江道；三十四歲，以小刀會首黃位踞雞籠功，加鹽運使銜；同治元年(1662年)，戴潮春起事，駐守竹塹的淡水同知秋曰覲南下被戕，四十一歲的林占梅以家資十數萬為餉糧，號召紳商捐輸，推候補通判張世英權理廳事，穩定人心，又親率自募鄉勇，會同台灣兵備道丁曰健收復大甲、彰化，加布政使銜。
雖然林占梅自己說：“報國何須論在位，輕財未必盡沽名。”(〈感懷〉)但在道光二十九年(1849年)他二十九歲時就開始經營“潛園”，既不為了娛親，且不為歸隱，更不為報國，那麼，如不為逸樂，那也只有沽名了，沽的是文名。連橫說他“工詩書，精音樂”，組潛園吟社，“士之出入竹塹者無不禮焉，文酒之盛冠北臺”，看來這也是他想在科舉之外構築的心靈寄託。
潛園依城牆而建，佔地廣闊。園內有釣魚橋、涵鏡軒、陶愛草廬、香石山房、碧棲堂、小螺墩、爽吟閣、蘭汀橋、吟月舫、浣霞池、宿景圓亭、留香閘、雙虹橋、清滸橋、逍遙館、林下橋、梅花書屋、著花齋、三十六宜、掬月弄香等景點，它緊捱著三落大厝的宅第，據說是從北京來的匠師的傑作。園成，大他33歲的鄭用鍚嘲謔了他一番，“取號壽名鶴頂珊，潛園又費篆雕鑽。使君終是猿驚客，既愛山林更愛官。”(〈戲贈鶴珊〉)兩年後也蓋起“北郭園”，也有互別苗頭的意味。
林占梅的題字依舊渾厚遒勁
門聯上的小篆都模糊得難以辨認了
壁堵上的雕塑也剝離不堪了
從清領時期的政治風格來看，鄉紳依附著商業和土地，不免憑籍政治力量成長、壯大，而政治勢力也必須依賴鄉紳支持、鞏固，形成相互依存的關係。官方不論平時、戰時，不斷的要鄉紳攤派和捐輸，也深明竭澤而漁，是殺雞取卵的作法，所以經常讓鄉紳以總辦或買辦的方式，取得更大的利益。這樣說來，林占梅關心國事，其實也是經營家業的一種方式。只是他也沒也錯估情勢，一直在穩定那腐化的社會。
1860年，戴潮春未起事前，他有這樣的詩句：
財帛雙星黯命宮，五張六角運難通；
歲時轉覺添愁思，親友何曾諒苦衷！
祖業艱辛頻廢棄，民情慘怛屢焚攻；（自注：淡北連年鬥殺，田穀在泉界者，派為營費；在漳界者如之。余家遠離百里，而田產多在新艋，租穀毫無、官徵難免，致大受厥累。欲望恢復，未能矣）
淪亡數載兵災繼(自丙辰至庚申，骨肉繼逝者七八人)，眼淚朝朝洗面同。(〈除日感述〉)
原來他家田產都在新莊、艋舺，但連年的分類械鬥，不但收不到田租，要攤派軍餉，造成祖產廢棄，親戚不能諒解。
三年前門內是這樣情景
現在這個情景有何不同？
這個小門以前可能通往爽吟閣，現在只能通往人家的廚廁
平戴潮春，把他的功業推向人生巔峰，但事實上，他的事業也到了強弩之末了。倒不是朝廷有意兔死狗烹，根據台灣通史：“福建督撫以占梅急公好義，品學兼優，奏請簡用，旨召見。”當時政府沒忘了他的功勞，是他自己“以病辭，遂不出”。他的病，應該是樹大招風，謗毀交加所致。1870年與鄭用錫之子鄭如梁友好的楊浚編纂的《淡水廳志》有“丁曰健暫住塹城，餉需無幾，佔梅多方湊集，卒以集資被控”等語，根本就在說他發國難財，也因此被人控告，而且言下之義，就是罪有應得。他的賓客林豪看不過去，寫了《淡水廳志訂謬》幫他辯駁：“夫既需餉無幾，何用多方湊集？而當丁道未至，佔梅募勇克復大甲，拒戰年余；丁道既至，佔梅帶勇數千會同南下，所費之餉豈無幾乎？”不過，這也透露了他後來官司纏身的訊息，“佔梅被控，乃因粵民挾恨相攻殺，為林南山所累，豈盡關集餉之故耶？”鄭、林兩家業大，佃戶相互攻伐演變成分類械鬥，也在所難免，但會牽連到林占梅，交惡之說，也非空穴來風。既然構成訟案，抽釐助餉集資，私自推舉張世英代理淡水同知等攀附之辭，也不免牽連進去。這也看出，外在的競爭環境不容他恃功而驕，他的負擔反而更沈重了。
林占梅死於同治七年，才48歲，有吞金自殺的傳聞，或許言過其實，但也看得出含恨抑鬱以終。
哪裡是梅花書屋？
哪裡是香石山房？
屋頂塌了，直接向大自然回歸。
林占梅死後，弟汝梅擔起家業，配合朝廷開山撫蕃政策，捐納、幫辦，開墾南庄，維持不墜。汝梅死於甲午戰爭之年，林占梅的哲嗣林達夫在割台時，選擇避居廈門。
日軍攻台，長驅直入的進了竹塹城，支隊長阪井重季大佐將指揮總部設於西門內的潛園，北區義勇軍領袖吳湯興從西門反撲。情勢底定，近衛師團長北白川宮能久親王從東門進城，行館就設在潛園爽吟閣。
大正九年市區改正，潛園遭致被馬路割裂的命運，幸好爽吟閣是北白川宮能久親王“御遺跡地”，為了紀念這位戰死在台灣的親王，就把它遷移到新竹神社旁。
過去林占梅和他的賓客是走在這條路上賞梅的吧？
走累了，隨時都有休息之所
現在，賓客們不會再來了吧？
這座鐵皮包住的精緻的建物是潛園的觀音亭嗎？
有人說是日本人報復林家故意拆除潛園，其實當時抗日的姜紹祖、徐泰新、鍾石妹、胡阿錦等，都是城外的客家人，城內富紳躲的躲，躲不掉的只好參加迎接親王的儀式，林家後人也在上列，否則親王如何駐蹕爽吟閣？
日本人有意將新竹發展成工業城，林家過去政商式的經營方式，顯然不合時宜，潛園成了沈重的負擔。這樣，潛園的命運就持續的走向凋零。現在，西大路邊的小巷內還有潛園大門保存著，上頭還有他在咸豐五年所題的“潛園”二字，顏色黯淡。裡頭也還有據說是梅花書屋、香石山房的建築殘蹟，無力的接受歲月的摧折。相傳林占梅率鄉勇出征前，曾吩咐妻妾：“倘若我未回，汝等便投八角井。”現在八角井的豪氣不減，只是多了許多廢棄物。
林家妻妾都有跳井的準備嗎？現在不出水了，想跳也沒得跳了。
女性朋友們或許覺得林占梅自私，我倒覺得有幾分豪氣
潛園是林占梅結交詩友之所，他曾蒐輯潛園詩社文人唱和之作成《潛園唱和集》，自己也有《潛園琴餘草》，前面還附有徐宗幹、黃紹芳、洪毓琛、黃鶴齡、曾驤、楊慶琛、廖鴻荃、陸翰芬、黃維漢等人在咸豐年間寫的序，生前早有付梓之想，後人林達夫、林震東對出版卻是有心而無力。I964年台灣銀行經濟研究室也只出版《簡編》，一直到1994年新竹市立文化中心才將《潛園琴餘草》打排問世，也總算告慰這位竹塹詩人了。
現在的爽吟閣，有人說還剩一樓，有人說只剩柱子，但我找了兩次，都沒看到。最近又去了潛園，似乎又少了一座隘門。不經意看到門口還立了一個簡介，署名是施性忠，心想，那不就是那個被媒體批得瘋瘋癲癲的無黨籍市長嗎？這也難怪，心理比較正常的市長，才不想維護古蹟呢！
林占梅守護的新竹人，早就到外地謀生去了，從外地來的竹科新貴要的是新的新竹文化，或者，連那樣的要求也沒有。
三年前還看得到這座隘門，以後永遠看不到了。
這還是三年前的潛園，施性忠的簡介牌如今依舊固守在崗位上。
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