人們一直認為肉體的凌虐是懲罰犯人的主要方式，走了很長的路，才有監獄的概念。
當西方帝國主義伸向東方，產生不少西方人犯罪問題，畏懼東方刑罪的殘酷，竟然運用不平等的“治外法權”處理西方人犯罪問題，引起人民對司法不公的怨懟。隨著廢除不平等條約的呼聲高張，也開始檢討反省本國的司法及獄政，作出改良的決定。
明治維新，司法及獄政改良也是重點之一。明治三年(1870年)頒佈了從形式到内容都模仿明清律的《新律綱領》，明治六年(1873年)司法省颁布仍屬傳統法律的《改定律例》。直到明治十三年(1880年)公佈了模仿1810年《法国刑法典》的《帝國刑法》，取代了《新律綱領》及《改定律例》，改良了日本司法。
同時，明治四年(1871年)派遣囚獄權正小原重哉到東南亞英國殖民地實地考察，根據報告制定發布《監獄則及圖解》，為日本第一部現代化監獄規則。
清領時期，相對於中央的刑部監，地方也有府監、州監、廳監，另有拘禁輕罪犯人的押館，都以“雜居制”處置。
明治二十八年(1895年)，日本人入主台灣，11月在嘉義城內水師提督標營班兵散居的提標巷內設置“嘉義監獄署”。明治三十年(1897年)5月，“ 嘉義監獄署”改制為“臺南監獄嘉義支監”。
明治三十九年(1906年)梅山地震，嘉義支監嚴重受損，明治四十二年(1909年)廢舊城內嘉義支監，另在城外雲霄厝東北方平山頂設嘉義支監，大正八年(1919年)改制“台南監獄嘉義出張所”，並重新建築監獄，地址為台南州嘉義郡嘉義街臺斗坑209番地。
主要工程包括行政大樓、中央台、三座舍房翼樓、工場、女監等監獄建築群，由當時受刑人負責施工興建，耗資12萬圓。整個工程在大正十一年 (1922年)完工啟用，不久，改制為“嘉義支監”，11月，又改制為“臺南刑務所嘉義支所”。
由於日人在台始政之初，正處於他們獄政現代的過程，大量吸收法國、德國等法制理論，聘請外藉顧問，組織“監獄評議委員會”，成立“監獄官練習所”、“警察監獄學校”，在明治四十一年(1908年)發佈了《監獄法》，同時台灣總督發佈《台灣監獄令》、《台灣監獄令施行細則》等法令，看得到當時台灣獄政也在現代化的進程上。
當時世界各國普遍接受賓夕凡尼亞州監獄的觀念。這個監獄在1829年在費城設立，它承襲1776年賓州憲法以拘禁代替肉體刑罰的主張，牢房呈放射狀，強調獨居監禁，以中央戒護台作為監舍管理中心，從這裡放射出的監舍的房門外有直通中央戒護台的走道。它根據年齡、性別和犯罪類型加以隔離，減少人力運用、分區明確且容易支援，犯人無法離開房門，彼此交談，確實達到自我反省的作用。但受刑人心理難以調適，造成性格偏差或精神錯亂，不利犯人能改過自新，回歸社會。
臺南刑務所嘉義支所基本上採用了賓夕凡尼亞州監獄的建築設計，監房以扇面狀排列，精減管理人員。但在管理方面，它沒有完全襲取賓州精神，而是採取分房制及雜居制的折衷主義，在檢束、衛生及作業方面都有改良，應該是在賓夕凡尼亞州監獄的基礎上，加上自己的經驗和地方的民情來建造。
在建築構造方面，包含了台灣建築技術的演進，這裡可以看出木構造、磚木混合造、加強磚造、RC造和木造RC混合造，建材方面，也能看到光面鋼筋到竹節鋼筋的演進，再加上某些日本常見的雨淋版、竹木舞壁等傳統元素與工法，以及防震作用的斜撐，還有地近阿里山，原料都是山上珍貴的扁柏、紅檜、杉木、檜木等，都成了建築的特色。
戰後，更名為“台灣第三監獄第一分監”，1947年又改為“台灣嘉義監獄”，並置“臺南地方法院嘉義分院看守所”，1955年看守所與監獄劃分獨立，建分隔圍牆和看守所接見室。1994年為配合法務部《改善監所計畫》，嘉義監獄遷往嘉義縣鹿草鄉，舊址改為“臺灣嘉義監獄嘉義分監 ”。
1996年都市更新，嘉義舊監獄面臨拆除問題，當時法務部長廖正豪下令研擬成立獄政博物館。1998年，嘉義市政府函法務部請求無償撥用嘉義舊監獄土地，以供嘉義大學之用；1999年又函請將嘉義舊監獄土地變為文化、大學用地。2002年在“嘉義舊監保存與再利用推動小組”與“催生台南司法博物館推動小組”及民間司法改革團體共同努力下，嘉義市政府指定為市定古蹟，2005年內政部公告指定為國定古蹟。
嘉義舊監獄的發展與台灣近代獄政沿革關係密切，天照大帝之神座、舍房 、木門 、門鎖、監視孔、送飯口、透風菊狀窗、黑鐵條窗框、及空中巡邏道、收容人馬桶清洗池。一、二工場，樑柱上昭和年間的標示，日新堂、女監之舍房建築形貌，舍房後側屋樑上之揀札等，三、四工場，古卉，外農澆水桶、牛軛、鐵把、豆腐板、檢收所搓草繩機，戶酒簍及作業工具，衛生科牙醫診療台及病舍設施。呈現受刑人的生活樣貌，也保存象徵威權歷史遺蹟等。
世界完整最保存的賓夕凡尼亞式監獄，就是建於明治二十三年(1890年)日本網走刑務所，當時收容道路開發工事的犯人，現在開發為博物館。目前台灣只剩嘉義監獄與宜蘭監獄，都是三條舍房，而宜蘭僅剩一條舍房，更突出嘉義監獄的完整。古蹟保存的專家學者，也多次前往網走博物館參訪借鑒，相信未來能以更好的面貌迎接世人。
2007年10年23日清晨，我驅車前往嘉義舊監獄。原本偏僻近山區的舊監獄，現已在市區中心，北邊是嘉義大學，南邊是監獄、看守所、地檢署的宿舍區，東側舊監外農場已成了嘉義地檢署。高峻而厚重的大門仍象徵著威嚴，剛辦過活動的彩色橫幅標語依舊懸掛著。大門深鎖，我也無從進去參觀。看著新刷的門窗，又看到剝落的壁漆。或許嘉義舊監獄潛隱太久，在千呼萬喚中，還在猶豫吧？這幾個月來，受制於論文、選舉等因素，我訪古情緒低落不少，幾乎沒有行動，可也是一種猶豫，畢竟沈潛一段時間，很多過去的情緒，一時不容易喚回，知道嗎？
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