旗山在清領時期就已成街市，稱蕃薯寮街。日治初期曾設蕃薯寮廳，直屬總督府，後改為旗山郡，改隸高雄州。
台灣河川以狹而短為特色，只要暴雨驟至時，水位迅速上升，河面立刻變得寬廣，氾濫成災，危害人畜安全。楠梓仙溪進入旗山地區又稱旗山溪，河床低落時分流右岸旗山及左岸旗尾，但在河水暴漲時，主流直接衝進旗山郡的市街核心地區。
根據文建會及旗山奇網站的資料，昭和四年(1929年)，臺灣總督府土木局(土木課)開始建築旗山堤防，從今日民族三街尾開始修築500米，後來又向南延伸1050米，一直到昭和十五年(1940年)才完工，總工程經費170,340日圓。
中國自古流傳“大禹治水”的神話，神話繼承了人類洪水神話的內涵，並賦予的“公義／私利”二元對立的結構意義。
過去，中國以農立國，翻開整個水利史，不論事功，還是著作，都是粲然大備。只是興利多於除弊。旱澇都是天災，溝渠既通，灌溉之水不來，最多只能怪朝廷失德；而洪水奄至，潰堤決口，可是要問河防之罪。
遠的不說，為了治河，明初設了河道總督之職，原本欽差性質，到後來改為常任。到了清朝，甚至還設了四個河道總督，分別為南河、河南、北河、東河，專管運河、黃河的疏浚和堤防。一個是命脈，一個是百害，都牽繫著國家的興亡。
不能說，中國政府不重視河防，應該說，中國人的觀念老出問題。《老殘遊記》裡有個史鈞甫觀察，根據漢賈讓的《治河三策》，創議“破埝行洪，放寬河身”的方法來治理山東濟陽段的黄河，這原也無可厚非，但當時“兩民埝相距不過三四里，即兩大堤相距尚不足二十里”，距離他的理想“五十里”還不到一半。如果一意貫徹，那“夾堤裡面盡是村莊，均屬膏腴之地，豈不要破壞幾萬家的生產嗎”？這位史大人居然以“小不忍則亂大謀”回應，只求“一勞永逸”。幸好，當時的撫台大人還“捨不得這十幾萬百姓現在的身家”，所以“聽說籌了三十萬銀子，預備遷民”。“至於為甚麼不遷”，應該是有位“大人”這樣建議：“可不能叫百姓知道。你想，這堤埝中間五六里寬，六百裡長，總有十幾萬家，一被他們知道了，這幾十萬人守住民埝，那還廢的掉嗎？”既然決定廢埝破埝，又恐怕人民守埝，居然事前不但不和民眾溝通，而且刻意隱瞞百姓。只是“趕緊修了大堤，在濟陽縣南岸，又打了一道隔堤”。以致大水一來，不知情的民眾，全都泡湯了，淹死無數生靈。這回就叫做“滔滔黃水觀察嘉謨”。
上個世紀的人們逐漸知道，共和國的成立，不代表民主的到來。“抗日”期間，老蔣小說看多了，突發奇想，為了“以空間換取時間”，下命“國軍”在花園口把黃河決口，以遲滯日軍。造成歷史上黃河第26次改道，災及豫、皖、蘇三省44縣，1200萬人受災，390萬人流離失所，89萬人死亡。日軍迂迴了一下，還是殺到武漢來。我在大學念書時，還聽當時名嘴教官得意洋洋的講這段史實，還說幸虧“蔣公英明”改變了日軍“得隴忘蜀”的戰略。我當時就想，把河南戰場變成兩湖戰場，難道死傷就會少嗎？查一下史料，後來河南人嘴裡常說的“水旱黃湯”四大害，不也是花園口決口以後造成的？如果這是“英明”的決策，當時現場又何必留下國軍刻意誣賴日軍炸堤呢？也難怪“抗戰”一結束，人民解放軍能速迅收編地方武裝部隊，成為最後能戰勝兵力絕對優勢的國軍的主要力量。我個人最在意的是，這麼重大的決定，怎麼事先沒讓人民知道？當然某些“軍事專家”會以“軍機不可洩”為說辭，我也只能認為那是“中國人的思維模式”吧？
“新中國”成立，代表人民知道的更少。天災總是在事後很久很久，才會洩露那麼一些些的蛛絲馬跡，像“1954年的百日洪水，武漢丢了漢陽一城，損失近百億元”。這樣簡短的訊息，沒有人口損失的數據，也沒有錯誤失敗的記錄，也許人民無法也無須從錯誤和失敗中學得什麼教訓吧？人民只要永遠記得，1998年8月14日，中共中央總書記、國家主席、中央軍委主席江澤民，在抗洪搶險的緊要關頭，冒著高温親臨視察災情就夠了。但只要看到“公安縣荆江分洪區33萬人民舉家遷徙，他們趕著牛羊，抱著雞鴨，捨棄一生積攢的財物，離開自己的家園，義無反顧地走向他鄉”，“武漢以上100多個民垸主動扒口，將洪水引向自己的家園，有100億立方米洪水没有從武漢經過”的報導，也不難想像，為了搶救大武漢，犧牲了多少分洪區民眾的身家財產，甚至也犧牲了沒有任何數據的生命。值得不值得是一回事，義無反顧不義無反顧又是一回事，人民永遠什麼都不知道。
清領時期的台灣堤防工程，我是不清楚的。或許把它當作公益事業，不是官督民辦，就是民間公益吧？日治時期，像旗山堤防、林內堤防，都是總督府撥款興建的。
治水人才，日本幫台灣人訓練了一些，戰後，分別從河南大學、武漢大學和河北工業學院等校水利科系畢業，跟著陳儀來台灣的，也有一批專家。
或許台灣河川不比長江之滾滾、黃河之滔滔，或許承繼著來自遠古或者來自現代主義的某種精神，終究公義方面比中國多了那麼一點點，在嘉義梅山公園裡的〈草嶺兵工殉難紀念碑〉，多少反映了一些可歌可泣的為公義犧牲的英雄事蹟。
至於旗山堤防，1953年公所代辦了鐵絲蛇籠橫放堤腳工程，1977年將堤防向南延伸94.5米到旗山橋旁；於是總長1644.5米的旗山地標，繼續守護著旗山子民，說來，可不幸運？
