台灣境內有不少條隆恩圳，這些隆恩圳大多建於乾隆年間。苗栗隆恩圳是中港庄林耳順、陳曉理等人修建於乾隆中葉，嘉義隆恩圳是中埔庄劉別和地主修建於乾隆四十年(1775年)，至於南投竹山的隆恩圳也是張天球、陳佛照，陳同升、曾石等人在乾隆五十九年(1794年)修建的。
新竹隆恩圳是王世杰在康熙三十年(1691年)開鑿的，不過當時因為灌溉面積，取名“四百甲圳”，後來逐漸擴展到2000甲的土地，因為貫穿竹塹，又名“大南北圳”。改名為隆恩圳也在乾隆年間，據說乾隆五年(1740年)起，新竹王家與鄭家纏訟，管事王佐曾向台灣城守營參將借銀5000圓，參將將調，王家無力清償，特准將田地932甲餘(租榖2636石)、園238甲餘(租銀211圓)抵償公款，埤圳也歸公有，才改稱隆恩圳。
由於苗栗隆恩圳在乾隆末也有官方出資的情形，這些圳取名隆恩，或許和乾隆時官股有關。有人認為“隆恩”取“乾隆加恩”之意，也有人考查此一詞語，最早出於清世宗為八旗設隆恩莊，供他們收租，並生息銀兩，做為賞卹、嘉喪之用，稱隆恩租，後擴及綠營，所以隆恩圳之名應同為“謝主隆恩”之意。
隱密在雜草叢生的圳道口
其實台北三峽地區也曾在乾隆十年(1745年)開挖“隆恩陂”，指《淡水廳志》：“隆恩陂在海山堡，其水自二甲九分擺接溪源流至南靖厝築陂引入，灌溉隆恩田三百五十餘甲。”所謂隆恩田應為隆恩庄之田，有田自然要有陂圳灌溉，這裡取名隆恩陂和灌溉隆恩田有關。雖然這並不表示其它取名隆恩的陂圳一定是溉溉隆恩田，但和官股、官田必然脫不了關係。
竹山地區早在1664年已有明鄭參軍林圯率所部200多人進行軍事屯墾，根據乾隆二十九年(1764年)成書的《續修台灣府誌》“林圮埔街”已經形成，當時附近的社寮、溪厝及東埔蚋等地區也漸次開拓。
當時社寮、後埔仔一帶，文獻上泛稱為“水沙連荒埔”，經墾闢成田，已報陞科，但連年水災，沖崩壓壞，不可勝數，穀米無穫，還被租課牽累，每天被官追逋欠，到了民不聊生的地步。乾隆二十七年(1762年)彰化知縣胡邦翰，深知民眾疾苦，向上級陳情，剛好閩浙總督定長巡臺抵彰，胡邦翰前導勘災，定長才為他奏請豁免水沖田園數千甲舊欠供課數萬石，同時奏請土地減則，都獲朝廷允准。
圳道口上端題有第一號隧道，是日治時期的產物。
乾隆二十九年(1764年)寧都客家人巡臺御史李宜青巡視竹山，體察農民需要，捐銀200元，召集佃農開圳，引濁水溪水灌溉社寮、後埔仔一帶官莊田園280餘甲，民眾感其恩德，取名“隆恩陂”。
根據彰化知縣張可傳在乾隆三十九年(1774年)在社寮石牌仔所立的《兩甲作一碑》，當地建築的水圳，由於濁水溪水勢湍急，土堤迭任沖崩，多次呈請免改則陞科。
乾隆五十三年(1788年)，隆恩圳又因濁水溪氾濫，圳道沖毀，於是眾佃商請張天球、陳同升、陳佛照、曾石等五股合資修築，約定每甲年納水租五石。
隧道內部深處有清代開鑿的岩壁
竹山隆恩圳開鑿於乾隆五十九年(1794年)，為了避免過去大水直接沖擊的危險，利用濁水溪南岸象鼻山的特殊形勢為屏障，抵擋大水，取得水源。以人工方式，鑿通岩壁，穿山而過，引水灌溉社寮、溪洲仔、後埔仔地區455甲農田。這段引水隧道，全長831米，在缺乏精密儀器的年代，能做到進水口與出水口的水位高低落差僅有84厘米，簡直是奇蹟。
還有一項巧妙的設計，就是沿著溪邊山麓交接處，每隔丈餘鑿一橫向的小洞，使這些當時稱為“水窗”的20多個小洞與主圳道相通。這種現在水利會稱為“橫坑”的設計，在大水時起分散水勢的作用，避免圳頭被大水沖壞；在枯水期也能依溪水流向，起截流攔水進入圳道的作用，避免農田缺水的困境。
隆恩圳關係著社寮地區的開發，建成後，象渚垂虹成為《雲林縣采訪冊》選出的雲林八景之一。而且地方流傳著不少傳說，像和鼻頭山隔水相望的獅頭山，兩山神原為好友，象鼻山神因隆恩圳鑿穿燧道而死，獅頭山神夜夜哀嚎，以致居民惶恐不安，朝廷不得已，派官員在獅頭山下立“開闢洪荒”石碑來鎮壓，從此兩山不再作怪。其實石碑是開闢八通關所建，傳說附以浪漫。
現代的隆恩圳
為發展觀光搭建的水車
還有一個有關隆恩圳的傳說，說社寮農民為旱季爭水互訟，縣太爺單名“險”，體恤民情，設壇祈雨，結果滴雨未降。農民質疑：“縣太爺不是文曲星轉世嗎？我看他是乞丐投胎吧！”於是在縣衙張貼“乞食險，求雨沒半點。”縣太爺看了，提筆在旁批道：“縣主不是仙，縣主若是仙，山上可耕田。”從此縣民不再諷刺縣太爺。
後來社寮墾戶張天球、陳佛照、陳同升、曾石等決定重新修築水圳，眾佃恐怕張天球等人無法負擔築圳費用，協議200日內完成，經費由張天球等四人完全負責；超過200日完成，經費由眾佃共同負擔；工程失敗則由張天球等人負責全部損失。雖張天球等人同意，但縣太爺估計成功機會不大，他愛民如子，於心不忍，就想個好辦法，希望皇帝祝福工程順利。於是將社寮缺水情形奏報朝廷，皇帝立刻祝福：“今後社寮年年風調雨順，五穀豐登。”由於皇帝是真龍轉世，說完，不但水圳順利完工，從此社寮也不再受缺水之苦。大家知道是皇帝的幫助，便將圳名取為隆恩圳。這個傳說未必能詮釋名稱的由來，反而美化了皇恩浩蕩的傳統觀念，不過也說明了工程的難鉅。
濁水溪為中部重要的水資源，為了解決下游平原用水問題，日治時期早有在集集峽谷興建永久性共同引水口的構想，惜戰爭而停止。1990年台塑公司第六輕油裂解廠確定設在麥寮之後，政府決定在濁水溪河口南岸設立雲林離島工業區，於是在1993年，核定了水資源局的北水南引共同引水計畫，興建了集集攔河堰。這樣，隆恩圳古圳道就面臨封閉的命運。
2001年地方文化人士開始搶救古圳道，經調查發現前段穿山圳道已遭封閉，只剩後段172米，扣除日治時期增建的80米，清朝開鑿的只剩不到百米，在極力爭取下，同年7月以“竹山隆恩圳燧渠”登錄縣定古蹟。
國道三號通車後，中寮地區民眾必須從南投交流道下來，穿過南投市區，非常不便，地方人士徵得高速公路局同意，從南投休息站開條便道，接上139號縣道，直抵鄉治所在的永平村。基於個人感情因素，有段時間很喜歡走這條路，穿過市區，從山路可以直達集集鎮。第一次走條路是921前一年的春節到集集玉佛寺探視打佛七的母親之後，那時便道還沒修築。
集集攔河堰兩端的象鼻山和獅頭山
從觀景亭眺望集集攔河堰
獲悉竹山隆恩圳燧渠之後，幾度驅車走這條路，駛過集集攔河堰的河堤道路，奔往竹山尋訪。由於自己陳述不明，詢問當地父老，都說在象鼻山下，要枯水期搭竹筏才能看到，現在想來，他們說的是取水口，現已封閉，能看得到，真要叨天之幸。初訪逢天雨，水源管制區大門未閉，雖沒找到古蹟，順便瀏覽攔河堰週邊景色，整個籠罩在煙水迷濛之中，像置身在水墨畫裡，也算是補償。
後來幾次經過，都看到南投縣政府所立的解說牌，甚至還有路標指示，但就是找不到。原來圳口雜草叢生，遮蓋視線，不易發現。即便發現，隧道深邃，要進到清代開鑿的圳道，雨鞋和燈具都要準備充足才行。據說裡頭佈滿蝙蝠和鐘乳石，想發展成觀光景點，就看地方人士怎樣努力了。
乾隆向來好大喜功，或許在他的年代裡，隆恩圳就特別多，不過，哪天竹山隆恩圳真的成為觀光景點，我想乾隆在很多遊客心中，都只是個年號而已，實在很難想到他關心什麼民生疾苦。
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